信息混乱，名单对不上，人员失散……情况比老赵说的还要复杂和悲观。曼卿就在那“失散”和“对不上”的迷雾之中。

希望似乎更加渺茫了。

但他从年轻人的话里，也捕捉到了一个关键信息：救出来的人，并非全部进入了官方建立的收容体系，有一部分流落到了民间，可能被老百姓藏匿，也可能自行躲藏了起来。

这给了他一个新的、或许也是最后的方向。

下午，沈砚之没有再守在宁海路二十五号门口。他转而深入宁海路附近的老旧街巷和棚户区。这里居住着南京城最底层的民众，拉黄包车的、做小贩的、码头搬运工、以及无数没有固定职业的城市贫民。他们的生活更加窘迫，居住环境更为恶劣，但也可能正是在这些被官方视线忽略的角落，隐藏着不为人知的秘密。

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他不再使用介绍信，而是真正像一个社会调查者，或者说，像一个寻找失散亲人的普通人，用最笨拙也最直接的方式，挨家挨户，一个一个面孔地去询问，去打听。

他描述着苏曼卿的容貌特征——高挑、清瘦、皮肤白皙（即使在牢狱中，这一点恐怕也难以完全磨灭），眼神冷静，可能带着伤，操北方口音。

他遭遇的大多是冷漠的摇头、警惕的闭门羹，或者是一些语焉不详、毫无价值的传闻。有人以为他是政府的密探，有人以为他是来追债的，更多的人，只是麻木地沉浸在自己的生存困境里，无暇他顾。

天色再次暗了下来。奔波了一天，滴水未进，沈砚之的体力几乎耗尽。左臂的伤口灼痛难忍，喉咙干得冒火，希望如同风中残烛，明灭不定。

他靠在一条阴暗巷子的墙壁上，喘息着，望着巷口外那一点点城市的灯火。一种前所未有的孤独和无力感，几乎要将他击垮。在这座庞大的、满是伤痕的城市里，寻找一个刻意或被迫隐藏起来的人，无异于大海捞针。

难道，真的没有希望了吗？

就在他意志最消沉的时刻，巷子深处，一个提着泔水桶、蹒跚走来的老妇人引起了他的注意。老妇人衣衫褴褛，满头白发，脸上布满沟壑，但一双眼睛却意外的清澈。她看到沈砚之，并没有像其他人那样立刻避开，而是停下脚步，仔细地打量着他，特别是他吊着的左臂。

沈砚之心中一动，抱着最后一丝微弱的希望，用沙哑的声音，再次重复了那个他已经问了无数遍的问题：“阿婆，请问……您有没有见过一个这么高，长得挺白净，可能受了伤的北方女人？大概一个多月前……”

他本不抱任何期望。

然而，老妇人听完他的描述，浑浊的眼睛里似乎闪过了一丝极其微弱的、难以捕捉的光亮。她没有立刻回答，而是又上下打量了沈砚之几眼，似乎在确认着什么。

然后，她用几乎听不见的声音，喃喃地说了一句：

“北边的女人……受了伤的……好像……是有过一个……”

沈砚之的血液，在这一瞬间，仿佛凝固了。